E começam os preparativos para a primeira final do ano

E disse Martin O’Neill sobre seu time: “É o melhor Aston Villa dos últimos 20 anos.”

Talvez não seja exagero do comandante do Villa, que busca o primeiro título após 14 anos – o último troféu foi conquistado em 1996, exatamente a Copa da Liga, vencida em uma partida contra o Leeds United.

O Aston Villa dessa temporada já conquistou um feito histórico: após mais de 26 anos sem vencer em Old Trafford – a última vitória tinha sido no período pré-Alex Ferguson -, os Villans bateram o Manchester United em seus domínios por 1 a 0, gol de Agbonlahor.

Agbonlahor, jovem atacante que já viveu dias melhores na temporada, é apenas um dos destaques do Aston Villa. James Milner, Stewart Downing, Richard Dunne e, especialmente, Ashley Young, dão motivos de sobras para O’Neill defender sua tese.

Agora vem o grande desafio, que pode marcar definitivamente o elenco atual do Villa entre um dos maiores dos últimos 20 anos.

O já citado Manchester United teve uma árdua tarefa na semifinal: enfrentar o rival local e time de maior investimento da temporada, o Manchester City.

No primeiro jogo, um show do ex-Red Devil Tevez deu a vitória e a esperança para os Citizens: 2 a 1. Em Old Trafford, em mais uma partida espetacular, Tevez marcou para o City, mas, nos acréscimos (quando falamos de Manchester United sempre falamos de vitórias nos acréscimos), Rooney selou a vaga do United: 3 a 1 e a oitava final da história do clube na Copa da Liga.

Semifinal épica também teve o Aston Villa, que bateu o Blackburn fora de casa por 1 a 0 (gol de Milner) e, em casa, levou 2 a 0 em 26 minutos. Ainda no primeiro tempo veio o empate, e, em menos de 20 minutos da segunda etapa, o placar apontava 5 a 2 para o Villa. Os donos da casa dormiram e permitiram uma reação do Blackburn, que chegou a fazer 5 a 4, mas que foi vencido definitivamente nos acréscimos, após o gol final de Ashley Young.

Aston Villa e Manchester United, que já fizeram o anteriormente citado jogo histórico na temporada, se enfrentarão em uma final da Copa da Liga pela segunda vez.

Na primeira, em 1994, o Villa levou a melhor e venceu o Manchester United de Steve Bruce, Denis Irwin, Roy Keane, Paul Ince, Ryan Giggs, Eric Cantona e (ufa!) Mark Hughes por 3 a 1 na final. A dupla Dalian Atkinson e Dean Saunders (2x) marcou para o Villa, e Hughes descontou para o United.

No dia 28 de fevereiro, Aston Villa e Manchester se enfrentarão em Wembley para decidir a 50ª Copa da Liga. A equipe de Birmingham busca seu sexto título, enquanto os Red Devils querem o quarto. O Villa, primeiro campeão, lá em 1961 contra o Rotherham United. O United, atual campeão, que bateu o Tottenham nos pênaltis na temporada passada.